Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε το παλαιότερο πλανητικό σύστημα που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα στον Γαλαξία μας, το οποίο έχει ηλικία 11,2 δισεκατομμυρίων ετών και περιλαμβάνει πέντε πλανήτες περίπου στο μέγεθος της Γης.

"Δεν έχουμε δει ποτέ στο παρελθόν κάτι παρόμοιο: ένα αστέρι τόσο μεγάλης ηλικίας με πολλούς μικρούς πλανήτες τριγύρω του, κάτι που το καθιστά μοναδικό", υπογράμμισε ο Ντάνιελ Χάμπερ, του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ, ένας από τους συγγραφείς του άρθρου που δημοσιεύεται σήμερα στην αμερικανική επιστημονική επιθεώρηση The Astrophysical Journal.

Το πλανητικό σύστημα ανακαλύφθηκε με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου Κέπλερ και βαφτίστηκε "Κέπλερ-444". Το άστρο του είναι ένας "κόκκινος νάνος", κατά 25% μικρότερος από τον Ήλιο και κατά συνέπεια λιγότερο θερμός από αυτόν. Οι πέντε πλανήτες έχουν διάμετρο που κυμαίνεται από 0,4 έως 0,7 φορές εκείνη της Γης, δηλαδή το μέγεθος τους είναι ίσο με αυτό του Ερμή ή της Αφροδίτης.
Το Κέπλερ-444 απέχει 117 έτη φωτός από τη Γη (ένα έτος φωτός ισοδυναμεί με 9.461 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) και θεωρείται το "γηραιότερο" πλανητικό σύστημα του Γαλαξία που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα.

Οι πέντε πλανήτες βρίσκονται πολύ κοντά στο άστρο τους. Για παράδειγμα ο Κέπλερ-444f, ο πιο απομακρυσμένος, πραγματοποιεί μία περιφορά γύρω από το άστρο σε 9,7 ημέρες ενώ ο Κέπλερ-444b, ο κοντινότερος, ολοκληρώνει την περιφορά του σε 3,6 ημέρες. Σε τέτοιες αποστάσεις, οι εξωπλανήτες είναι κατά πολύ θερμότεροι από τον Ερμή και επομένως δεν είναι κατοικήσιμοι, υπογραμμίζουν οι επιστήμονες.

"Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει τον δρόμο για να κατανοήσουμε καλύτερα το σχηματισμό των πρώτων πλανητών στον γαλαξία (...) κάτι που μας φέρνει πιο κοντά στο Άγιο Δισκοπότηρο των αστρονόμων, δηλαδή στην ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη στο ίδιο μέγεθος με αυτό της Γης, που θα πραγματοποιεί μια περιφορά διάρκειας ενός έτους γύρω από ένα άστρο ίδιο με τον Ήλιο μας", σχολίασε ο καθηγητής Χάμπερ.