Νέα σχέδια για διαστημικές αποστολές στους αστεροειδείς Εντείνεται το ενδιαφέρον για διαστημικές αποστολές στους αστεροειδείς, καθώς, αν και η ιδέα για επανδρωμένη αποστολή της NASA σε αστεροειδή δε φαίνεται να κερδίζει έδαφος, το Keck Institute for Space Studies στην Καλιφόρνια παρουσιάζει μία πρωτοποριακή ιδέα: τη «ρυμούλκηση» ενός αστεροειδούς σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπου θα μπορεί να μελετηθεί πιο εύκολα.

Το κόστος μίας τέτοιας αποστολής εκτιμάται πως θα κυμαίνεται γύρω στα 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Η ιδέα, αν και εκ πρώτης όψεως φαίνεται τουλάχιστον «παράξενη», από «πρακτικής» πλευράς ενδεχομένως να είναι πιο συμφέρουσα σε σχέση με μία «κανονική» αποστολή, για πολλούς λόγους: μία επανδρωμένη αποστολή θα χρειαζόταν τουλάχιστον έξι μήνες για να φτάσει ακόμα και στον πλέον κοντινό αστεροειδή, κάτι που εγκυμονεί κινδύνους για τους αστροναύτες, ενώ παράλληλα το κόστος θα ήταν πολύ υψηλό και τα επιστημονικά οφέλη αβέβαια.

Ωστόσο, ένας αστεροειδής σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη θα ήταν πολύ ευκολότερο να μελετηθεί, ενώ παράλληλα θα «συνδεόταν» άνετα και με άλλα σχέδια της NASA σχετικά με τη μελέτη του φυσικού μας δορυφόρου, τα οποία προϋποθέτουν και την κατασκευή ενός διαστημικού σταθμού.

Το σχέδιο του ινστιτούτου περιλαμβάνει την εκτόξευση ενός ρομποτικού διαστημοπλοίου χαμηλών ταχυτήτων που θα κινείται με ηλιακή ενέργεια ή με ιοντική προώθηση προς τον αστεροειδή-στόχο, ο οποίος δεν πρόκειται να είναι μεγάλου μεγέθους (πλάτους 7-8 μέτρων), για να μην υπάρξει κίνδυνος για τη Γη. Το σκάφος θα «ψαρέψει» τον αστεροειδή και θα τον φέρει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η συνολική διάρκεια της αποστολής εκτιμάται πως θα είναι μεταξύ 6 και 10 ετών.

Παρεμφερή σχέδια έχει αποκαλύψει και η εταιρεία Planetary Resources, που αποσκοπεί στην εκμετάλλευση αστεροειδών με σκοπό την εύρεση πρώτων υλών- τα οποία περιλαμβάνουν και ρυμούλκηση αστεροειδών πιο κοντά στη Γη, για να είναι ευκολότερη η «εξόρυξη».

Επίσης, ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους αστεροειδείς δείχνει και η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, JAXA, η οποία ετοιμάζει την αποστολή Hayabusa 2: το «διάδοχο» της επιτυχούς αποστολής Hayabusa («Γεράκι»), η οποία έφερε το 2010 στη Γη για πρώτη φορά δείγματα από τον αστεροειδή «Ιτοκάβα». Η αποστολή Hayabusa 2 είναι προγραμματισμένη για εκτόξευση το 2014 και έχει ως στόχο τον αστεροειδή 1999 JU3, πλάτους 920 μέτρων. Εκτιμάται πως θα φτάσει στον προορισμό της στα μέσα του 2018 και θα αποχωρήσει κατά τα τέλη του 2019, μετά από σειρά πειραμάτων και μελετών, φέρνοντας πίσω δείγματα.

Στο πλαίσιο της αποστολής θα υπάρξει συνεργασία υπηρεσιών και άλλων χωρών, καθώς το σκάφος θα λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη θέση του αστεροειδούς από το Deep Space Network της NASA. Θα μεταφέρει και το όχημα MASCOT, το οποίο θα προσεδαφιστεί στον αστεροειδή και αναπτύσσεται από τη γερμανική DLR σε συνεργασία με τη γαλλική διαστημική υπηρεσία και τη JAXA. Ο 1999 JU3 παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, λόγω της παρουσίας υλικού ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, το οποίο έχει υποστεί ελάχιστες μεταβολές.