Για τον Maarten Sierhuis, τον επιστήμονα των υπολογιστών, το διάστημα δεν είναι ο τελευταίος του “σταθμός”.

Ο πρώην ερευνητής της NASA που σχεδίασε τις αλληλεπιδράσεις των ρομπότ με τους ανθρώπους και ανέπτυξε τα ευφυή συστήματα για την εξερεύνηση του διαστήματος,  επικεντρώνει τώρα τις προσπάθειές του, σε κάτι πιο “γήινο”: την τεχνητή νοημοσύνη που θα δώσει ώθηση στο μέλλον των αυτόνομων οχημάτων της Nissan.

Με το ίδιο  πάθος που κατάφερε να απογειώσει το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ στην ρομποτική και τεχνητή νοημοσύνη, ο Maarten Sierhuis διευθύνει τώρα το Ερευνητικό Κέντρο της Nissan (NRC) στη Silicon Valey της Καλιφόρνιας.

“Φέρνοντας αυτή τη νέα τεχνολογία στην κοινωνία, θα αλλάξουν πολλά πράγματα”, λέει ο Sierhuis,  ένας  Ολλανδός που ζεις στις ΗΠΑ από το 1989. “Μπορεί να με πείτε και τρελό,  αλλά για μένα  μέρος των επιδιώξεών μου είναι να σκέφτομαι τέτοιου είδους προβλήματα και τον τρόπο που θα γίνουν όλα σωστά”.

H ανθρωποκεντρική προσέγγιση του Sierhuis , ταυτίζεται με την στρατηγική της Nissan για τα αυτόνομα οχήματα. Η συγκεκριμένη στρατηγική επικεντρώνεται στην παροχή νέων επιλογών στους οδηγούς , στο πλαίσιο της ανάπτυξης της πλήρους “αυτόνομης” οδήγησης,  όπου η Nissan θεωρεί ότι θα είναι πραγματικότητα σε μια δεκαετία. 

Τα παραπάνω σημαίνουν  την παραγωγή στα επόμενα χρόνια αυτοκινήτων και φορτηγών, που θα επιτρέπουν στον οδηγό να επιλέξει αν θα μεταφέρει τον έλεγχο στα  αυτοματοποιημένα συστήματα οδήγησης σε διάφορα σημεία κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού, ή θα παραμείνουν στον έλεγχό του καθ 'όλη τη διαδρομή. 

Ακόμα και όταν ο οδηγός έχει τον έλεγχο του οχήματος, τα αυτόνομα συστήματα θα πρέπει να παρακολουθούν συνεχώς τις  συνθήκες και σε περίπτωση άμεσου κινδύνου, να συνεπικουρούν τον  οδηγό στην αποφυγή ενός ατυχήματος.

Ο Sierhuis, ο οποίος είναι κάτοχος διδακτορικού στην  τεχνητή νοημοσύνη από το Πανεπιστήμιο του Άμστερνταμ, λέει ότι η ομάδα του θα εφαρμόσει ανθρωπολογική μάθηση στον σχεδιασμό των αυτόνομών συστημάτων. Πρόκειται για μια στρατηγική που έχει χρησιμοποιηθεί από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, για πρώτη φορά στη  NYNEX  (τώρα Verizon) και αργότερα στη NASA. 

Η πρώτη από τις αυτόνομες τεχνολογίες κίνησης λανσαρίστηκε πριν από λίγες ημέρες. Η τεχνολογία αυτή, γνωστή ως “ProPILOT," επιτρέπει στα αυτοκίνητα να κινούνται  αυτόνομα και με ασφάλεια, ακόμα και σε συνθήκες βεβαρημένης κυκλοφορίας στις εθνικές οδούς. 

Το 2018, η Nissan αναμένεται να λανσάρει ένα σύστημα ελέγχου πολλαπλών λωρίδων κυκλοφορίας (multiple-lane control), όπου θα μπορεί να διαχειριστεί τους όποιους κινδύνους και να αλλάζει λωρίδα στο όχημα, κατά τη διάρκεια της οδήγησης στον αυτοκινητόδρομο. Το 2020, σχεδιάζεται η προσθήκη της  δυνατότητας αυτόνομης οδήγησης  για το όχημα σε συνθήκες αστικού ιστού και σε διασταυρώσεις, χωρίς την παρέμβαση του οδηγού. 

Όπως χαρακτηριστικά δηλώνει ο Sierhuis, “Θέλω να έχω τη δυνατότητα να οδηγώ το όχημά μου αλλά και να επιλέγω αν αυτό θα το κάνει το σύστημα… Και εγώ θα αποφασίσω ποια επιλογή θα κάνω την όποια στιγμή."

Ο Sierhuis, του οποίου η ομάδα στη Silicon Valley είναι μία από τις πολλές ομάδες της Nissan ανά την Υφήλιο που εργάζονται πάνω στο πρόγραμμα της αυτόνομης οδήγησης οχημάτων, φέρνει ως παράδειγμα την καθημερινή μετακίνησή του από το σπίτι του στο Σαν Φρανσίσκο έως το ερευνητικό κέντρο στο Sunnyvale, προκειμένου να  δείξει τα πλεονεκτήματα και την ευελιξία που η αυτόνομη οδήγηση προσφέρει. 

Όπως λέει, "το μόνο πράγμα που πραγματικά μου αρέσει στην καθημερινή μετακίνησή μου είναι ότι αυτή είναι η στιγμή που έχω αποκλειστικά για τον εαυτό μου. Και αν το αυτοκίνητο μπορεί να αναλάβει την οδήγηση σε ένα μέρος της διαδρομής, αυτό θα είναι για μένα το καλύτερο πράγμα που μπορεί να συμβεί."

Με την εφαρμογή της αυτόνομης οδήγησης, οι οδηγοί θα έχουν για πρώτη φόρα χρόνο για παραγωγικές ή άλλες δραστηριότητες. Μάλιστα, η  Nissan σχεδιάζει να αναπτύξει μια σειρά από συναφείς υπηρεσίες κατά τα επόμενα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της πλήρους διασύνδεσης με smartphone, πρόσβαση σε πληροφορίες για την κυκλοφορία μέσω on-board συστημάτων επικοινωνιών, καθώς και εξ αποστάσεως αλληλεπίδραση με το όχημα μέσω ενός mobile app.